1971年4月初，在第31屆世界乒乓球錦標賽上，中美兩國乒乓球隊有所接觸，美國隊并希望訪華。毛澤東審時度勢，正確地作出了邀請的決定。4月10日，美國乒乓球代表團開始訪華。這是新中國成立后第一個應邀訪華的美國團體。他們在北京進行了比賽和參觀游覽。4月14日，周恩來總理會見了代表團。這次“乒乓外交”打開了隔絕22年之久的中美交往的大門，以小球推動了大球。

　　1971年6月27日，兩萬噸貨輪“長風號”勝利下水，這是江南造船廠工人，在先后造出四艘萬噸輪的基礎上，用自己的力量設計制造的我國第一艘兩萬噸貨輪，為我國“海上鐵路”的建立作出了貢獻。

　　1971年7月8日，美國總統(tǒng)尼克松的國家安全事務助理基辛格秘密到達北京。此前4月27日，中國特使通過巴基斯坦正式照會美國，中國愿在北京接待美國總統(tǒng)特使或甚至總統(tǒng)本人。第二天，美國總統(tǒng)尼克松交給基辛格秘密訪問的任務。7月1日，基辛格以“了解情況”為掩護的一系列訪問，在訪問巴基斯坦期間，他與幾名助手巧妙躲開新聞界注意，秘密飛抵北京，受到中共中央軍委副主席葉劍英等人的迎接。7月9日至11日，周恩來總理同基辛格進行了會談，著重討論了臺灣問題。7月16日，雙方發(fā)表了會談公告，宣布美國總統(tǒng)尼克松將于1972年5月以前的適當時候訪問中國。美國高級官員的首次訪華和“7·16”公告的發(fā)表，給了全世界巨大震驚，中美關系從此進入了新時期。

　　1971年9月13日，震驚中外的“九·一三”事件爆發(fā)。九屆二中全會后，毛澤東對林彪一伙的陰謀活動更加警覺。林彪為了實現(xiàn)野心，指使兒子林立果及其死黨周宇馳等人于1971年3月，在上海制定了反革命武裝政變計劃《“571工程”紀要》，陰謀策劃發(fā)動武裝政變，謀害毛澤東，纂黨奪權。8月14日，毛澤東巡視南方，點名批評林彪一伙。9月5日，林彪獲悉毛澤東南巡談話內容后，決定對在旅途中的毛澤東采取謀殺行動。8月，林彪下達了發(fā)動武裝政變的手令。毛澤東對林彪的反常活動有所覺察，于11日改變原定計劃，機警地乘坐列車提前離開上海，直駛北京。林彪等人在謀殺毛澤東的陰謀破產后，又準備南逃廣州，另立中央，將一架三叉戟專機秘密調往他們住的北戴河附近的山海關。12日下午，毛澤東安抵北京，當晚，周恩來根據(jù)有關方面報告，追查專機，林彪等人眼見陰謀敗露，于13日凌晨倉皇乘飛機外逃叛國，在蒙古溫都爾汗墜落，機毀人亡，折戟沉沙。林彪集團的余黨有的自殺斃命，有的束手就擒。一場反革命武裝政變被徹底粉碎。林彪反革命集團的滅亡，客觀上宣告了“文化大革命”的理論和實踐的破產。此后，周恩來主持中央日常工作，葉劍英主持軍委日常工作，各方面工作開始出現(xiàn)轉機。